Il existe plusieurs moyens de récupérer et d’utiliser l’énergie hydraulique pour produire de l’électricité :

Les centrales et barrages à accumulation 

Les centrales à accumulation disposent d’un barrage en altitude depuis lequel l’eau chute à haute pression jusqu’en plaine à travers des conduites forcées. L’eau sous pression fait tourner des turbines reliées à un alternateur. Le système peut être enclenché ou arrêté à  la demande, à l’arrêt l’eau reste dans le bassin d’accumulation.

Les centrales au fil de l’eau

Les centrales au fil de l’eau fonctionnent  grâce à un barrage placé au travers d’une rivière ou d’un fleuve. Elles tournent en continu, car elles ne peuvent retenir l’eau dans un bassin d’accumulation. Il existe des centrales au fil de l’eau à axe vertical (rivières à pente forte) et à axe horizontal (rivières à fort débit et à petite chute).

Les centrales marémotrices

Les centrales marémotrices utilisent le flux et reflux des marées. L’eau de mer est turbinée au passage du barrage. Fermant de larges baies maritimes, elles nécessitent une forte amplitude de marée.

Les usines de pompage / turbinage

Les usines de pompage/turbinage disposent en principe d’un bassin supérieur et d’un bassin inférieur. Pendant les heures creuses (faible consommation), l’eau du niveau inférieur est pompée et remontée derrière le barrage pour être turbinée en période de forte consommation.