Esistono molti mezzi per recuperare ed utilizzare l'energia idraulica per produrre elettricità:

Le centrali e dighe ad accumulo 

Le centrali ad accumulo dispongono di una diga in altitudine da cui l'acqua precipita a valle attraverso condotte forzate ad alta pressione. L'acqua sotto pressione fa girare delle turbine collegate ad un alternatore. Il sistema può essere attivato o disattivato a piacimento. Durante l’inattività l'acqua rimane nel bacino d'accumulo.

Le centrali ad acqua fluente

Le centrali ad acqua fluente funzionano grazie ad una diga posta attraverso un fiume. Producono di continuo poiché non possono trattenere l'acqua in un bacino d'accumulo. Esistono centrali ad acqua fluente ad asse verticale (fiumi di forte pendenza) e ad asse orizzontale (fiumi di grande portata e a piccola caduta).

Le centrali maremotrici

Le centrali maremotrici utilizzano il flusso e riflusso delle maree. L'acqua di mare è turbinata al passaggio della diga. Chiudendo ampie baie marittime, richiedono ampiezze di maree particolarmente forti.

Le centrali di pompaggio/turbinaggio

Le centrali di pompaggio/turbinaggio dispongono normalmente di un bacino superiore e di un bacino inferiore. Durante le ore morte (di debole consumo), l'acqua del livello inferiore viene pompata e riportata nel bacino superiore per essere turbinata in periodo di forte consumo.