Es gibt mehrere Möglichkeiten, die Wasserkraft zu nutzen und für die Stromerzeugung einzusetzen:

Staumauern und Speicherkraftwerke 

Speicherkraftwerke verfügen über eine Staumauer im Gebirge, von der aus das Wasser unter hohem Druck über Druckleitungen bis in die Ebene hinabgeleitet wird. Das unter Druck stehende Wasser treibt die Turbinen an, die mit einem Wechselstromgenerator verbunden sind. Das System kann je nach Bedarf eingeschaltet oder angehalten werden, bei Anhalten des Betriebs verbleibt das Wasser im Speicherbecken.     

Laufwasserkraftwerke

Laufwasserkraftwerke werden durch eine Staumauer betrieben, die quer durch einen Fluss verläuft. Sie sind ständig in Betrieb, da sie das Wasser nicht in einem Speicherbecken stauen können. Es gibt Laufkraftwerke mit vertikaler Turbinenachse (Flüsse mit starkem Gefälle) und mit horizontaler Achse (Flüsse mit hoher Abflussmenge und geringem Gefälle).

Gezeitenkraftwerke

Bei Gezeitenkraftwerken wird durch die Nutzung von Ebbe und Flut das Meerwasser beim Durchfliessen eines Dammes turbiniert. Diese Kraftwerke bilden den Abschluss von grossen Meeresbuchten; sie erfordern eine grosse Höhendifferenz zwischen Ebbe und Flut.

Pumpspeicherwerke

Pumpspeicherwerke verfügen grundsätzlich über ein Oberbecken und ein Unterbecken. Während der Zeiten des geringsten Stromverbrauchs wird das Wasser des unteren Beckens nach oben gepumpt und hinter der Staumauer gespeichert, damit es während der Spitzenlastzeiten turbiniert werden kann.